生活所迫，自幼喜爱京剧的少年马连良被母亲送进喜连成科班学戏谋生。学戏之初，马连良因为基础薄、条件差，加之性情内向木讷，遭到老师嫌弃，恨铁不成钢的郭先生一度想将他辞退。时值京剧名家贾洪林为借《朱砂痣》里的娃娃生来到喜连成，他慧眼识珠，相中了马连良。马连良有幸与贾洪林同台演出《朱砂痣》获得成功，得到赞誉，却也引起了其他学员妒忌，引发打斗，“连”字辈演职人员表师兄弟相互帮助，增加了彼此的情义。

  贾洪林的老生表演艺术深深地烙印在马连良心里。“台上一分钟，台下十年功”，马连良勤学苦练，不分昼夜，终因体力不支受伤回家休养。因家境贫寒，马连良拿出了自己积攒的饽饽钱填补家用，含辛茹苦的母亲爱恨交加，阻止马连良再赴班社求艺。叶夫人代表喜连成社长叶春善来探望马连良，带来贾洪林将到喜连成教戏收徒的消息，马连良喜出望外，说服母亲，再入喜连成。   
  正当喜连成筹办马连良拜师贾洪林仪式并汇报演出《甘露寺》之际，却传来贾洪林病逝的噩耗。马连良哭祭贾洪林，倾吐一腔哀思，立誓将老师们的表演艺术和崇高精神发扬光大。马连良所演唱的《借东风》为日后创立马派艺术奠定了坚实的基础。